เอรีเลย์เป็นส่วนประกอบอิเล็กทรอนิกส์ที่ใช้หลักการแม่เหล็กไฟฟ้าหรือผลกระทบทางกายภาพอื่นๆ เพื่อให้เกิด “การเปิด/ปิดวงจรอัตโนมัติ” หน้าที่หลักของมันคือการควบคุมการเปิด/ปิดวงจรไฟฟ้ากระแสสลับ/แรงดันสูงที่มีกระแส/สัญญาณต่ำ ขณะเดียวกันก็ยังสามารถแยกวงจรไฟฟ้าระหว่างวงจรเพื่อความปลอดภัยของส่วนควบคุม

หน้าที่หลักๆ สามารถแบ่งได้เป็น 3 ประเภท คือ

1. การควบคุมและการขยายสัญญาณ: สามารถแปลงสัญญาณควบคุมที่อ่อน (เช่น กระแสไฟฟ้าระดับมิลลิแอมแปร์ที่ส่งออกโดยไมโครคอมพิวเตอร์และเซ็นเซอร์แบบชิปเดี่ยว) ให้เป็นกระแสไฟฟ้าแรงสูงเพียงพอต่อการขับเคลื่อนอุปกรณ์กำลังสูง (เช่น มอเตอร์และเครื่องทำความร้อน) ซึ่งทำหน้าที่เป็น "เครื่องขยายสัญญาณ" ยกตัวอย่างเช่น ในบ้านอัจฉริยะ สัญญาณไฟฟ้าขนาดเล็กที่ส่งผ่านแอปพลิเคชันบนโทรศัพท์มือถือสามารถควบคุมผ่านรีเลย์เพื่อเปิดและปิดเครื่องปรับอากาศและโคมไฟภายในบ้าน

2. การแยกทางไฟฟ้า: ไม่มีการเชื่อมต่อทางไฟฟ้าโดยตรงระหว่างวงจรควบคุม (แรงดันต่ำ กระแสต่ำ) และวงจรควบคุม (แรงดันสูง กระแสสูง) คำสั่งควบคุมจะถูกส่งผ่านสัญญาณแม่เหล็กไฟฟ้าหรือแสงเท่านั้น เพื่อป้องกันไม่ให้แรงดันไฟฟ้าสูงเข้าสู่ขั้วควบคุมและก่อให้เกิดความเสียหายต่ออุปกรณ์หรือเป็นอันตรายต่อความปลอดภัยของบุคลากร ซึ่งมักพบในวงจรควบคุมของเครื่องมือกลอุตสาหกรรมและอุปกรณ์ไฟฟ้า

3. ลอจิกและการป้องกัน: สามารถนำมารวมกันเพื่อใช้งานลอจิกวงจรที่ซับซ้อน เช่น การประสานกัน (ป้องกันไม่ให้มอเตอร์สองตัวเริ่มทำงานพร้อมกัน) และการควบคุมการหน่วงเวลา (การหน่วงเวลาการเชื่อมต่อโหลดเป็นระยะเวลาหนึ่งหลังจากเปิดเครื่อง) รีเลย์เฉพาะทางบางรุ่น (เช่น รีเลย์ป้องกันกระแสเกินและรีเลย์ป้องกันความร้อนสูงเกินไป) สามารถตรวจสอบความผิดปกติของวงจรได้เช่นกัน เมื่อกระแสไฟฟ้าสูงเกินไปหรืออุณหภูมิสูงเกินไป รีเลย์จะตัดวงจรโดยอัตโนมัติเพื่อป้องกันอุปกรณ์ไฟฟ้าจากความเสียหายจากโหลดเกิน