เอรีเลย์เป็นชิ้นส่วนอิเล็กทรอนิกส์ที่ใช้หลักการทางแม่เหล็กไฟฟ้าหรือผลทางกายภาพอื่นๆ เพื่อให้วงจร "เปิด/ปิดอัตโนมัติ" หน้าที่หลักคือการควบคุมการเปิด-ปิดวงจรที่มีกระแสสูง/แรงดันสูงด้วยกระแส/สัญญาณขนาดเล็ก พร้อมทั้งแยกวงจรออกจากกันทางไฟฟ้าเพื่อความปลอดภัยของฝั่งควบคุม

หน้าที่หลักของมันสามารถแบ่งออกได้เป็นสามประเภท:

1. การควบคุมและการขยายสัญญาณ: อุปกรณ์นี้สามารถแปลงสัญญาณควบคุมที่อ่อนแอ (เช่น กระแสไฟฟ้าระดับมิลลิแอมป์ที่ส่งออกมาจากไมโครคอมพิวเตอร์แบบชิปเดี่ยวและเซ็นเซอร์) ให้เป็นกระแสไฟฟ้าที่แรงพอที่จะขับเคลื่อนอุปกรณ์กำลังสูง (เช่น มอเตอร์และเครื่องทำความร้อน) โดยทำหน้าที่เป็น "เครื่องขยายสัญญาณ" ตัวอย่างเช่น ในบ้านอัจฉริยะ สัญญาณไฟฟ้าขนาดเล็กที่ส่งมาจากแอปพลิเคชันบนโทรศัพท์มือถือสามารถควบคุมผ่านรีเลย์เพื่อเปิดและปิดเครื่องปรับอากาศและหลอดไฟในบ้านได้

2. การแยกทางไฟฟ้า: ไม่มีการเชื่อมต่อทางไฟฟ้าโดยตรงระหว่างวงจรควบคุม (แรงดันต่ำ กระแสต่ำ) และวงจรที่ถูกควบคุม (แรงดันสูง กระแสสูง) คำสั่งควบคุมจะถูกส่งผ่านสัญญาณแม่เหล็กไฟฟ้าหรือสัญญาณแสงเท่านั้น เพื่อป้องกันไม่ให้แรงดันสูงเข้าสู่ขั้วควบคุมและทำให้เกิดความเสียหายต่ออุปกรณ์หรือเป็นอันตรายต่อความปลอดภัยของบุคลากร โดยทั่วไปจะพบได้ในวงจรควบคุมของเครื่องมือกลอุตสาหกรรมและอุปกรณ์ไฟฟ้า

3. ตรรกะและการป้องกัน: สามารถนำมาใช้ร่วมกันเพื่อสร้างวงจรตรรกะที่ซับซ้อน เช่น การล็อก (ป้องกันไม่ให้มอเตอร์สองตัวเริ่มทำงานพร้อมกัน) และการควบคุมการหน่วงเวลา (หน่วงเวลาการเชื่อมต่อโหลดเป็นระยะเวลาหนึ่งหลังจากเปิดเครื่อง) รีเลย์เฉพาะบางชนิด (เช่น รีเลย์กระแสเกินและรีเลย์ความร้อนสูงเกิน) ยังสามารถตรวจสอบความผิดปกติของวงจรได้ เมื่อกระแสไฟฟ้าสูงเกินไปหรืออุณหภูมิสูงเกินไป รีเลย์เหล่านี้จะตัดวงจรโดยอัตโนมัติเพื่อป้องกันอุปกรณ์ไฟฟ้าจากความเสียหายจากการโอเวอร์โหลด